Otospermophilus beecheyi — очаровательные грызуны с красивым пестрым мехом и пушистым хвостом, напоминающим белку. Эти удивительные создания населяют просторы Мексики, Калифорнийского полуострова и западных регионов США. До недавнего времени научное сообщество считало их преимущественно вегетарианцами, отдающими предпочтение семенам, желудям, фруктам и орехам.
Исследователям было известно, что рацион этих сусликов может включать некоторые виды насекомых, яйца птиц и даже изредка падаль. Однако недавние наблюдения показали совершенно новую грань их пищевого поведения, которая поразила научное сообщество.
Удивительное открытие произошло в ходе длительного исследовательского проекта по изучению популяции калифорнийских сусликов в региональном природном парке Брионес, расположенном в Калифорнии. Результаты этого исследования были опубликованы в престижном Journal of Ethology.
Профессор Дженнифер Смит, ведущий автор исследования из Университета Висконсина в О-Клэр, отмечает: «Мы столкнулись с совершенно неизвестным ранее поведением. Несмотря на то, что суслики являются нашими постоянными соседями, их способность адаптироваться и осваивать новые способы добычи пищи показывает, насколько богат и неизведан окружающий нас природный мир».
Исследователи собрали впечатляющую коллекцию фото- и видеоматериалов, демонстрирующих, как суслики разного пола и возраста успешно охотятся на калифорнийских полевок (Microtus californicus). Особенно интересно наблюдать, как эти находчивые животные даже конкурируют между собой за добычу.
Наиболее активная охотничья деятельность сусликов была зафиксирована в начале июля, что совпало с значительным увеличением популяции полевок в парке. Это наблюдение было подтверждено данными, собранными энтузиастами-натуралистами через платформу iNaturalist. Ученые предполагают, что развитие хищнических навыков стало естественным ответом на временное изобилие потенциальной добычи.
Специалисты отмечают, что такая поведенческая гибкость и способность быстро адаптироваться к изменениям в доступности пищевых ресурсов может стать ключевым фактором выживания вида в условиях постоянно меняющейся среды обитания.
Научная команда планирует продолжить свои наблюдения в следующем летнем сезоне. Их интересует масштаб распространения этого охотничьего поведения среди калифорнийских сусликов, возможность его передачи следующим поколениям и влияние на локальную экосистему.
Этот случай дополняет другие интересные открытия в области изучения сусликов. Например, исследователи Йельского университета раскрыли механизм подавления жажды у 13-полосных сусликов во время зимней спячки. Другое важное исследование показало роль кротовидных гоферов в восстановлении экосистемы после вулканической активности.
